Reise zum Zwergplaneten gut überstanden
Nach mehr als neun Jahren und fünf Milliarden Kilometern hat mit der NASA-Sonde „New Horizons“ erstmals ein irdischer Flugkörper den Zwergplaneten Pluto besucht. Per Signal bestätigte die Sonde am späten Dienstagabend (Ortszeit) den Erfolg der Mission.
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„Wir haben ein gesundes Raumschiff“, sagte NASA-Managerin Alice Bowman nach dem Empfang des Signals unter spontanem Jubel und Applaus in der Kontrollstation in Laurel im US-Bundesstaat Maryland. „Alles ist so, wie wir es geplant und geübt haben.“ US-Präsident Barack Obama lobte den Vorbeiflug im Kurzmitteilungsdienst Twitter als „großen Tag für Entdeckungen und amerikanische Führungsstärke“.
„Erst der Anfang“
NASA-Chef Charles Bolden sprach bei einer Pressekonferenz von einem „unglaublichen Meilenstein“ und einem „historischen Novum“. Das „New Horizons“-Team habe Geschichte geschrieben, sagte auch NASA-Manager John Grunsfeld. Die eigentliche Arbeit gehe jetzt aber erst los. „Noch haben wir gar nichts gesehen, das war erst der Anfang.“
APA/AP/NASA
In der Kontrollstation in Laurel im US-Bundesstaat Maryland kam Euphorie auf
Die Daten, die die Sonde während des Vorbeiflugs gesammelt hat, sollen nun nach und nach an die Erde gesendet und ausgewertet werden. Ein erstes Sendezeitfenster stand dafür bereits am Mittwoch an. „Das wird mehrere Stunden dauern und dürfte sehr interessant werden - ein Wasserfall an Daten“, sagte NASA-Manager Allen Stern, wissenschaftlicher Leiter der Mission. Unter anderem erwarten die Wissenschaftler auch viele neue Fotos vom Pluto in bisher unerreichter Auflösung.
Mit 50.000 km/h vorbeigerast
Die 700 Millionen Dollar (634 Mio. Euro) teure „New Horizons“-Mission gilt als Meilenstein der Raumfahrtgeschichte. Die etwa klaviergroße und rund 500 Kilogramm schwere Sonde näherte sich dem Pluto auf rund 12.000 Kilometer und untersuchte ihn mit sieben wissenschaftlichen Instrumenten, während sie mit 50.000 Kilometern pro Stunde an dem Zwergplaneten vorbeiraste. Der etwa minus 230 Grad Celsius kalte Pluto ist eine Art Eiszwerg, wie sie zu Zigtausenden bei der Entstehung des Sonnensystems übrig geblieben sind und seitdem den Kuipergürtel bilden.
Das Eintauchen der Sonde in das unbekannte Plutosystem galt als gefährlich - wegen des Risikos eines Zusammenstoßes mit kleinen Staubteilchen, die schweren Schaden an „New Horizons“ hätten anrichten können. Das Risiko einer folgenschweren Kollision der enorm schnellen Raumsonde mit kleinen Materieteilchen in direkter Plutonachbarschaft liege bei eins zu 10.000, sagte NASA-Manager Stern im Vorfeld.
Pluto soll kartographiert werden
Bisher haben Forscher nur fragmentarisches Wissen über Pluto, das vor allem von Bildern des „Hubble“-Weltraumteleskops stammt. Der Winzling, der mit einem Durchmesser von etwa 2.300 Kilometern kleiner als der Erdenmond (3.500 Kilometer) ist, soll nun erstmals kartografiert werden. Nach dem Plutobesuch soll „New Horizons“, die unter anderem zwei US-Münzen und einen kleinen Haufen Asche des 1997 gestorbenen Plutoentdeckers Clyde Tombaugh an Bord hat, nun noch tiefer in den Kuipergürtel hineinfliegen. Wie und wohin die Sonde genau gelangen soll, beraten die NASA-Wissenschaftler noch.
Pluto wurde jahrzehntelang zu den großen Planeten des Sonnensystems gezählt, ehe er 2006 zum Zwergplaneten zurückgestuft wurde. Während die nunmehr noch acht Planeten unseres Sonnensystems allesamt bereits das Ziel von Raumsonden waren, erhält Pluto nun zum ersten Mal Besuch von der Erde.
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